Preguntas y respuestas con Bill Kaufman, el primer arquitecto LEED en Nueva Jersey

WESKetch Architecture, de Millington, Nueva Jersey, diseña entre 20 y 30 casas personalizadas cada año. Estiman que son responsables de entre 500 y 600 viviendas unifamiliares y muchas más viviendas multifamiliares y casas adosadas. Nos sentamos con Bill Kaufman, arquitecto de WESKetch Architecture desde 1996, para hablar sobre casas personalizadas, el diseño según las necesidades del propietario y los desafíos que enfrenta la industria de la construcción en la actualidad.

¿Cuál ha sido tu casa favorita para diseñar?

Eso es como pedirle a un padre que elija a su hijo favorito. Hay rasgos de cada uno que me encantan. Hemos realizado una gran variedad de trabajos. Hemos diseñado minicasas y casas flotantes. Hemos construido casas tipo castillo de 30,000 pies cuadrados con detalles exquisitos de arriba a abajo. Actualmente estamos diseñando 12 casas de lujo para una comunidad de inspiración ecológica conocida como Minebrook Farm. Y diseñamos la que actualmente es la casa más cara del mercado en Nueva Jersey: una obra maestra que tardó cinco años en diseñarse y otros cinco en construirse. Cada uno es mi favorito a su manera.

Eres tan bueno como tu último proyecto. Por eso tratamos cada proyecto como si fuera el último. Diseñamos de tal manera que seríamos felices si el trabajo de nuestra vida fuera juzgado en nuestro último proyecto.

¿Tienes un estilo característico?

No tenemos lo que yo llamaría un estilo identificable. Estamos muy orgullosos de ser adaptables a las tendencias estilísticas y sensibilidades de nuestros clientes. Dejamos que las preferencias de nuestros clientes y la tipología del terreno determinen el estilo de la vivienda.

Aun así, hemos cogido una marca porque fuimos pioneros en el movimiento del diseño sostenible. Fui el primer arquitecto acreditado LEED en Nueva Jersey. Fui parte del grupo que redactó los estatutos iniciales y las reglas LEED. Cuando se ofreció la prueba por primera vez, se hizo obligatorio que todos en nuestras oficinas estuvieran acreditados. Debido a nuestro profundo conocimiento y compromiso con la construcción sustentable, se nos ha etiquetado como diseñadores “tradicionalmente ecológicos”.

¿Cómo se empieza a diseñar una casa a medida?

Todo comienza con la propiedad: su orientación, la disponibilidad de sol, la topografía del terreno, las características naturales del sitio. Todas estas son pistas sobre cómo esculpir una gran casa a partir del paisaje.

La siguiente consideración es el programa arquitectónico. ¿Qué necesita el hogar? Están las preguntas básicas, como: «¿Es una casa familiar para muchos niños?» ‘¿Los niños son jóvenes o mayores?’ ‘¿Cuántas habitaciones necesitamos?’ Pero también buscamos las características únicas de la casa. Lo que pasa con esta casa es particular para los propietarios. ¿Una bodega? ¿Galería de arte? ¿Sala de música? ¿Estudio en casa? Queremos encontrar esa identidad o espacio característico y construir alrededor de esas habitaciones icónicas.

Lo tercero es el estilo. Hay muchísimas opciones: tradicional, clásica, artesanal europea, South Hampton, moderna, de granja o una combinación ecléctica. Como arquitectos, queremos encontrar el arte detrás de la casa. Esto es lo que distinguirá la casa como una obra de arte y la diferenciará de un simple producto más en el mercado inmobiliario. Preguntamos: ¿Cómo creamos algo que sea único, expresivo y artístico en su forma?

¿Cuál es su enfoque para comprender la visión de un cliente?

Los mejores proyectos son cuando los propietarios están realmente comprometidos. La gente siempre me dice: «No soy creativo, así que espero que lo hagas todo». En respuesta, digo «te sorprenderá lo creativo que eres». Todo el mundo lo tiene dentro, simplemente no saben dónde buscar. Mi trabajo es dar rienda suelta a esa creatividad y exponer a los clientes a diferentes ideas y posibilidades. Si puedo hacer eso y entusiasmar al cliente, estará más comprometido. Y trabajar con un propietario comprometido es fantástico.

Cuando un cliente acude a usted, ¿cuánto sabe normalmente sobre su proyecto?

En su mayor parte, los propietarios tienen mentes bastante abiertas. Probablemente sepan en general qué tamaño debe tener su casa, según su tiempo y presupuesto, y lo básico, como el número de dormitorios. Pero pocos clientes acuden a nosotros con un plan definido. Más bien, vienen con ideas. Hay muchísimos recursos disponibles en línea, para que puedan ver las últimas tecnologías y tendencias en construcción incluso antes de hablar con nosotros.

Les digo a los clientes que traigan ejemplos de lo que hacen y lo que no les gusta. Saber lo que no le gusta a un cliente es tan importante como saber lo que le gusta. Como arquitecto, de ambos obtengo pistas sobre la dirección del diseño.

Los clientes nos dan pistas y, como arquitectos, hacemos sugerencias sobre lo que funcionaría y lo que no funcionaría en el sitio. Tomamos las pistas de los clientes y juntamos las piezas del rompecabezas para crear edificios espectaculares.

¿Hay algo que no recomiendes en el diseño personalizado de una casa?

Por muy abiertos que estemos a las ideas de nuestros clientes, hay algunas cosas que desaconsejaremos. Pero no es una sola cosa. Por lo general, evitamos la imitación y tratamos de avanzar en la dirección de la autenticidad. Si el presupuesto de nuestro cliente lo permite, evitamos los plásticos, vinilos y otros materiales de construcción de menor calidad. Si los clientes no pueden permitirse materiales auténticos, buscamos una alternativa, en lugar de utilizar una imitación. Intentamos ser lo más honestos posible con el diseño.

¿Qué aspectos del diseño verde recomiendas?

Nuestro mantra desde mediados de la década de 1990 ha sido: alta eficiencia energética, interiores saludables y estructuras con baja huella de carbono. Hay dos cosas principales que fomentamos: la eficiencia energética y los acabados saludables. Hay formas sencillas de aumentar la eficiencia energética: ventanas de alta eficiencia, paredes más gruesas, aislamiento pesado, elementos de calefacción y refrigeración de alta eficiencia y calor radiante de alguna forma. Y empujamos a los clientes hacia acabados saludables. Para pinturas, tintes, alfombras y pisos, aspectos como la baja toxicidad son clave. Siempre estamos buscando materiales más seguros. Les digo a mis clientes que si no se sienten cómodos poniendo a su bebé en la habitación 15 minutos después de terminar el acabado, no deberían poner ese acabado en su casa.

Como arquitecto, ¿cómo aborda el desafío de implementar su diseño durante la construcción?

Puede ser complicado asegurarse de que todos los pequeños detalles importantes se implementen correctamente durante la construcción. WESKetch actualmente realiza trabajos de diseño/construcción y cuenta con contratistas, artesanos, carpinteros, etc. en su personal. Ésa es una forma de resolver el problema. Pero no siempre podemos construir nuestros diseños.

Lo mejor que puede hacer es estar usted mismo, como arquitecto, disponible y presente durante la construcción, para proporcionar la mejor documentación y ayudar a hacer cumplir el espíritu de los documentos del contrato. Se contrata a arquitectos para producir edificios, no planos. Nuestro trabajo es conseguir que los clientes obtengan el producto completo según lo diseñado. Por eso estamos ahí para hacer cumplir, alentar y apoyar el proyecto durante la construcción. Los planes son sólo un vehículo que utilizamos para llegar allí. Tener ojos, oídos y manos en el lugar: esa es la clave. Estamos realmente dedicados a asegurarnos de que nuestros clientes obtengan el edificio terminado que desean; nuestra función no termina cuando entregamos los planos a un constructor. Los planes son sólo una forma de comunicar la visión de nuestros clientes.

¿Hay algo que la mayoría de la gente no sabe acerca de trabajar con un arquitecto y que a usted le gustaría que supieran?

Ojalá la gente supiera que las cosas llevan mucho más tiempo y son mucho más complicadas de lo que parecen. Los arquitectos no están ahí sólo para hacer planos porque son necesarios para obtener un permiso de construcción. Se necesita toda una vida para tener las habilidades suficientes para ser un arquitecto calificado. Se necesita mucho tiempo para resolver cada pequeño detalle a lo largo del camino de un diseño, especialmente uno complicado. Hay un millón de decisiones, y muchas suceden en segundo plano, donde el propietario no las ve: analizamos cuestiones de código energético, estructurales, espaciales y de diseño una y otra vez. Y cada día nuestro trabajo se vuelve más complicado con los códigos de construcción y las responsabilidades legales.